Présenté comme un roman au Québec et comme un essai par son éditeur français (Grasset), Les villes de papier se dresse sans doute quelque part entre les deux, grâce à une exploration libre de la biographie romanesque portant sur la vie d’une femme considérée encore aujourd’hui comme l’une des plus grandes poétesses américaines de son époque. Près de deux cents ans avant nous, Emily Dickinson était confinée entre quatre murs, mais entièrement par choix ; l’écriture à elle seule la satisfaisait, et c’est pourquoi elle n’a jamais désiré publier ses écrits de son vivant.
Dominique Fortier s’est plongée dans l’univers d’Emily avec respect et délicatesse. Elle évoque l’idée qu’un écrivain est une ville en soi, et qu’une pièce peut contenir à elle seule toute une galaxie, par la force de l’écriture et de l’imaginaire. Elle creuse aussi les notions de l’appartenance au foyer (équivalent le plus proche en français du mot « home »), des lieux qu’on habite et de leur représentation symbolique, qui souvent sont aussi véritables et significatifs que les espaces concrets. Les villes de papier a reçu le prix Renaudot dans la catégorie essai et est finaliste au prix Femina, après avoir été finaliste du Prix littéraire des collégiens en 2019 au Québec et de plusieurs autres prix.